Todos habremos oído hablar alguna vez del meridiano de Greenwich, incluso algunos puede que lo hayamos pisado en Londres. Pero ¿tenemos claro por dónde pasa exactamente este meridiano? Ya hemos visto por dónde pasa la línea del ecuador y los trópicos de Cáncer y de Capricornio (que limitan la zona intertropical de la Tierra). Ahora es un buen momento para conocer el principal meridiano del mundo y su importancia.
El meridiano de Greenwich, también conocido como el meridiano 0º o meridiano base, es una línea imaginaria que recorre nuestro planeta de polo a polo (es decir, de norte a sur) por su centro. Es la línea a partir de la cual se miden las longitudes (cuánto estás al este o al oeste) y, por tanto, además de ubicarnos en un punto del planeta, nos permite, entre otros, calcular el tiempo mundial y definir los husos horarios.
El término "meridiano" deriva del latín meridies, que significa "mediodía". Lo cual tiene mucho sentido, pues se refiere a que, en el momento en que el Sol cruza un meridiano determinado, marca justo el mediodía solar de esa región, marcando la mitad del día entre la salida y puesta del sol. De hecho, de esta misma raíz salen los términos a. m. (ante meridiem) y p. m. (post meridiem) en el reloj de 12 horas, despejando ambigüedades al indicar si es antes o después del mediodía.
De la misma forma, a nivel mundial, el meridiano de Greenwich sirve como el "mediodía del mundo", pues indica la hora estándar (Greenwich Mean Time o GMT) a partir de la cual se determinan las diferentes zonas horarias del mundo. Las cuales básicamente añaden más horas cuanto más al este se vaya y restan más horas cuanto más al oeste uno se desplace.
¿Por qué países pasa el meridiano de Greenwich?
Que el meridiano de Greenwich atraviesa Londres, a estas alturas es algo que ya nos ha quedado claro. Pero ¿por qué otros lugares pasa también? Desde el Polo Norte, se dirige hacia el sur a través del Mar de Groenlandia, el Mar de Noruega y Mar del Norte, hasta cruzar Inglaterra, el Canal de la Mancha, Francia, España, Argelia, Mali, Burkina Faso, Togo, Ghana y, finalmente, cruza parte del océano atlántico hasta llegar a la zona de la Tierra de la Reina Maud en la Antártida y al Polo Sur.
En esta otra foto podemos ver más de cerca por dónde atraviesa en Europa, desde las islas Shetland, al norte de escocia, hasta cómo atraviesa exactamente por la ciudad española de Castellón de la Plana a 40º norte.
El meridiano de Greenwich no siempre fue el principal
El meridiano de Greenwich recibe su nombre por cruzar por el distrito de Greenwich de Londres, en concreto por su antiguo observatorio astronómico. Pero este no siempre ha sido el meridiano principal. A lo largo de la historia, diferentes civilizaciones han tomado diferentes puntos de referencia.
Antiguos mapas de la tierra, por ejemplo del geógrafo Ptolomeo, tomaban como referencia el meridiano de Alejandría. Para los mapas españoles hasta el siglo XIX, se tomó como referencia el meridiano de Cádiz (que cruza el observatorio de Cádiz) o el meridiano de Salamanca (observatorio de la Universidad de Salamanca). Para los franceses el meridiano de París. En Argentina a finales de siglo XIX se usó el meridiano que pasa por el antiguo observatorio de la ciudad argentina de Córdoba; y más.
Fue en 1884, en la Conferencia Internacional del Meridiano celebrada en Washington D. C., que se eligió el meridiano que pasa por el Observatorio Real de Greenwich, en el Reino Unido, como el meridiano principal para todo el mundo.
Mientras que la línea del Ecuador divide la Tierra en norte y sur, el meridiano de Greenwich lo hace en este y oeste, estableciendo coordenadas esenciales para comprender y navegar nuestro mundo. Ahora, con esta información, además de ubicar el ecuador con precisión, tendremos una clara referencia de dónde se encuentra el "centro del mundo".
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