Las Cataratas Victoria, una de las maravillas naturales más impresionantes del mundo, se encuentran en el río Zambezi, en el sur de Africa, en la frontera entre Zambia y Zimbabwe. Con un anchura aproximada de 1,7km y 108 metros de alto, son las terceras cataratas más grandes del mundo, unas que proporcionan un curioso espectáculo por la estrechez del abismo en el que cae el agua. Hace tiempo ya descubrimos por qué el Cabo de Buena Esperanza recibe este nombre, ahora, veamos por qué estas cataratas africanas tienen un nombre inglés.
Su complejo hallazgo
Según yacimientos arqueológicos y la propia historia oral, los africanos han tenido siempre conocimiento del lugar. Pero no fue hasta 1855 que el misionero escocés David Livingstone identificó las cataratas. Aunque se sospechaba que existían, debido a varias razones, descubrirlas tomó mucho tiempo.
La región donde se encuentran las cataratas es muy selvática y difícil de acceder. Los exploradores y misioneros que trataban de encontrar las cataratas se encontraron con la falta de caminos y la presencia de animales peligrosos. Además, el río Zambezi es uno de los más caudalosos del mundo, lo que les hacía aún más complejo acercarse a las cataratas. Y, de lejos, como el agua cae desde una altura de más de 100 metros y lo hace en un abismo muy estrecho, resultaba difícil verlas. Más bien les parecía como que el río simplemente se desvanecía en el horizonte.
Por todo ello, fue ya en el siglo XIX, con mapas más precisos y mayor conocimiento del lugar, que Livingstone confirmó la existencia de las cataratas Victoria, a las cuales accedió desde la parte alta del río. De las cuales escribió: "Nadie puede imaginar la belleza de la vista en comparación con lo que se ha visto en Inglaterra. Nunca había sido vista antes por ojos europeos; pero esta escena tan hermosa debe ser contemplada por ángeles en su vuelo".
Su honorífico nombre
Parece que en su trayecto Livingstone se quedó impresionado con las cataratas Ngonye, también llamadas Sioma, situadas más arriba del río Zambezi. Pero que cuando llegó a las cataratas Victoria su asombro fue mucho mayor. Por ello les dio el nombre más noble que se le ocurrió en honor a nada más ni nada menos que la Reina Victoria de Reino Unido.
De ella llevan el nombre estas majestuosas cataratas al sur de África. Pero su nombre en la lengua sotho es Mosi-oa-Tunya, lo que significa "el humo que truena" y aún se sigue usando entre los lugareños. Las cataratas, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1989, son oficialmente reconocidas por ambos nombres.
En sus escritos, Livingstone también las citó con el nombre de Seongo o Chongwe, que significa "El lugar del arco iris", debido al constante rocío de las aguas, pero este nombre no se consolidó. Aunque, curiosamente, lo que si se estableció, aún hasta el día de hoy, es el nombre de la ciudad más cercana a las cataratas por la costa de Zambia: la ciudad de Livingstone.
Siendo el primero en explorar debidamente el área y descubrir, describir y documentar la belleza de las cataratas Victoria para el mundo occidental, Livingstone dejó también su propio nombre en el lugar. La ciudad que recibe su nombre es el centro turístico para aquellos que quieren disfrutar de la majestuosidad de las cataratas Victoria.
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