Habrás oído alguna vez el nombre de estos dos paralelos del planeta Tierra que más o menos todos sabemos que se sitúan uno por encima y el otro por debajo de la central línea del ecuador. Pero ¿sabes exactamente cuál es cuál, dónde se sitúan exactamente y de dónde viene su nombre?
Se habla de cinco paralelos principales con los que dividimos el planeta y que se corresponden con una posición concreta de la Tierra con respecto al sol. Es decir, están marcados por fenómenos físicos reales, no son una repartición arbitraria. En otro artículo vimos por dónde pasa la línea del ecuador o el paralelo 0º, la línea imaginaria que divide la Tierra en dos hemisferios. Hoy hablaremos de los trópicos.
En el planeta Tierra existen dos trópicos. Estos marcan la región o línea imaginaria de la tierra en la que, por al menos durante un día al año, el sol "alcanza su cenit", "está en lo más alto del cielo" o "se pone en vertical". En otras palabras: un palo recto no daría sombra. Lo que sucede durante los solsticios.
El nombre "trópicos" viene de la palabra griega τρόπος (tropos) que significa "giro" y su uso se debe a que, en los solsticios, el sol aparentemente se detiene y, unos días después, parece invertir su camino. Pues en el movimiento de la Tierra alrededor del sol, este llega a alcanzar su cenit, de encontrarse a 90º frente a la superficie terrestre, hasta un cierto punto "máximo" al norte y al sur de la Tierra. Más allá de estos puntos, no hay un solo día del año en el que el sol esté en vertical. Pero de ello hablaremos en otro artículo.
Cuál es el de arriba, cuál es el de abajo
Así pues, vamos a ponerles nombre. A una latitud de 23° 26′ 14″ por encima del ecuador se encuentra el paralelo llamado trópico de Cáncer. A esta latitud máxima del hemisferio norte el sol está en lo más alto del cielo durante uno días, normalmente entre el 20 y el 22 de junio de cada año, en el "solsticio de verano".
A la misma latitud 23° 26′ 14″, pero hacía el sur del ecuador, se encuentra el trópico de Capricornio. De nuevo, a esta latitud máxima del hemisferio sur el sol alcanza su cenit durante algunos días, generalmente entre el 21 y el 22 de diciembre de cada año, en el "solsticio de invierno".
Y ¿por qué se llaman de "Cáncer" y "Capricornio"? En la Antigüedad, cuando se producía el solsticio de verano, el sol se encontraba en la constelación de Cáncer. Y, aunque ahora ya se encuentra en la constelación de Tauro durante este fenómeno, el nombre se quedó establecido. Del mismo modo, aunque actualmente durante el solsticio de invierno el sol se encuentra en la constelación de Sagitario, en la Antigüedad se encontraba en la constelación de Capricornio.
¿Por dónde pasan exactamente?
Como vemos a continuación, el trópico de Cáncer pasa por alguna zona de los siguientes países: México, Bahamas, Sahara Occidental, Mauritania, Argelia, Malí, Níger, Libia, Egipto, Arabia Saudita, Omán, Emiratos Árabes Unidos, India, Bangladés, Birmania y Taiwán.
Por su parte, el trópico de Capricornio pasa por alguna zona de estos países: Chile, Argentina, Paraguay, Brasil, Namibia, Botsuana, Sudáfrica, Mozambique, Madagascar y Australia.
Ahora ya sabrás qué son los trópicos, cuál es cuál y situarlos en un mapa con más o menos precisión.
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