Todos hemos oído hablar del sistema solar, un conjunto de planetas que giran alrededor del Sol y del planeta Tierra, donde nosotros vivimos. Pero hay mucho más ahí fuera por conocer. ¿Qué planetas son? ¿Cómo se ordenan? ¿En qué se diferencian? A estas preguntas y más responderemos de forma breve y sintética para conocer mejor nuestro lugar en el cosmos.
Qué son los planetas
La palabra "planeta" proviene del griego πλανήτης (planētēs) y significa "vagabundo". Los planetas son cuerpos celestes que tienen suficiente masa como para que su gravedad les confiera una forma redondeada y que orbitan alrededor de una estrella. En este caso, los planetas de nuestro sistema solar giran entorno al Sol, el astro rey.
Cuántos hay y en qué orden
En el sistema solar que habitamos encontramos un total de ocho planetas. En orden, partiendo desde el más cercano al Sol, son: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. Hasta 2006, Plutón formaba parte de la lista, haciendo un total de nueve planetas, pero ahora es considerado un "planeta enano", una nueva clasificación de cuerpos celestes.
Cómo se clasifican
Estos ocho planetas se pueden clasificar de dos maneras. Según su posición o movimiento, diferenciamos entre los planetas interiores y exteriores, dependiendo de si se encuentran antes o después del gran cinturón de asteroides.
Según su estructura, diferenciamos entre los planetas rocosos, más pequeños, con mayor densidad y sólidos, y los planetas o gigantes gaseosos, mucho más grandes y de baja densidad. Además, estos últimos tienen todos anillos de pequeñas partículas de polvo u otros elementos constantemente girando a su alrededor.
Y curiosamente ambas clasificaciones dividen los planetas en los mismos dos grupos: Los cuatro primeros planetas, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son planetas internos y planetas rocosos. Y Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son planetas externos y gigantes gaseosos.
El más grande y el más pequeño
Con 142.000 kilómetros de diámetro, el primero de los planetas gaseosos, Júpiter, seguido de Saturno, es el planeta de mayor tamaño del sistema solar. Y Mercurio, el primero de los rocosos, es, con tan solo 4.800 km de diámetro, el más pequeño de todos los planetas.
En orden de tamaño, de más pequeño a más grande, la lista de los planetas es como sigue: Mercurio, Marte, Venus, la Tierra, Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter.
Cuántos de ellos tienen satélites propios
¿Sabes qué es un satélite natural? Se trata de un cuerpo que orbita alrededor de un planeta. Resulta que menos Mercurio y Venus, todos los planetas tienen satélite. Nosotros estamos acostumbrados a que la Tierra tenga uno, la Luna. Pero Marte tiene dos, llamados Fobos y Deimos… Los gigantes gaseosos tienen muchísimos más, desde los 14 de Neptuno hasta un total de 82 que giran alrededor de Saturno. Y algunos de ellos son tan grandes que si estuvieran orbitando directamente alrededor del Sol podrían clasificarse como planetas.
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